Metaverse到底是什麼？能讓NVIDIA的黃仁勳、Facebook的祖克柏，到大大小小的遊戲公司、社交平台都不斷提及，一一跳入這個神祕的領域。
編按：2021.10.29更新
社群巨頭Facebook正式宣佈更名為「Meta」！執行長Mark Zuckberg說明，「Meta」來自希臘文的「超越」 (beyond)之意，同時將成為聚焦社交科技的公司，光是從名字上來看，就能感受Facebook發展元宇宙的決心。
同時，元宇宙成為台股熱門話題。早在2016年就推出VIVE頭盔的宏達電成為最大受益者，股價上揚，帶動一票「元宇宙概念股」起飛。
下為2021年9月原報導，跟著《數位時代》一同探究元宇宙。
Metaverse（元宇宙）是什麼？
由「meta」與「verse」所組成的單字，前者為超越、之上、後設；後者則為宇宙，部分中文使用者將其譯為「元宇宙」。最初的概念來自於尼爾．史蒂芬森（Neal Stephenson）1992年出版的科幻小說《潰雪（Snow Crash）》，書中的Metaverse一詞， 指的是一個完全虛擬的世界，人們在其中可以化身為各種存在 。
這個詞彙在30年後的今日爆發開來。
今年3月，遊戲公司Roblox於紐交所上市，其招股書內就提到Metaverse一詞，讓Roblox成為Metaverse第一股；4月，NVIDIA（輝達）執行長黃仁勳宣布布局Metaverse業務，在8月推出Omniverse，專為Metaverse所建立的基礎模擬平台；同樣在4月，遊戲公司Epic Games宣布獲得10億美元融資，將用於Metaverse業務拓展；8月，Facebook執行長馬克・祖克柏（Mark Zuckerberg）受訪時提到：「Metaverse是網際網路的後繼者。」
不過，虛擬世界的範圍很廣，遊戲也是虛擬世界、戴上VR之後看見的也是虛擬世界，甚至網路本身也有人稱其為虛擬世界，Metaverse所指的虛擬世界又有何不同？
從科幻小說《潰雪》、電影《一級玩家》，到Roblox的招股書中的描述或表現手法，能對Metaverse有更深入的理解。
1992年出版的《潰雪》，開啟對於Metaverse的想像
讓Metaverse一詞廣為流傳的《潰雪》，出版於1992年，在2005獲得《時代雜誌（TIME magazine）》編輯群選為「經典100小說」，與《魔戒》、《麥田捕手》等作品並列，作者尼爾．史蒂芬森（Neal Stephenson），也是科幻文學獎「雨果獎」得主。
《潰雪》的故事背景起於全球經濟崩潰之後，整個世界被大型企業所掌控，設定頗有賽博龐克（Cyperpunk）的味道。書中提及的Metaverse（中文版譯為魅他域）是一個巨大的虛擬城市， 用戶可以用個人電腦接入，並在其中擁有一個第一人稱的虛擬化身（Avatar） ，在這個世界裡，用戶可以成為任何樣子，唯一的限制是身高。透過護目鏡般的設備，用戶可以徜徉在虛擬世界中，而使用的設備將會影響到虛擬化身的呈現品質。
《潰雪》的描述開啟了Metaverse的流行，往後的也大多不脫離此範疇：用類似VR的設備，進入一個隨心所欲的世界。
書中的主角在現實社會中是一名披薩外送員，但在Metaverse裡則是一名傳奇刀客，符合「能成為任何存在」的設定。而「潰雪」一詞則是一種病毒，不只能在網路上傳播，也會影響到現實世界，在主角的調查下發現，病毒與蘇美文化有著巨大的關聯性。
在1992年時，尼爾．史蒂芬森對於未來世界的描繪已逐漸實現，類似VR的設備、電動車、龐大的數據圖書館（像是維基百科）以及模擬整個地球運作的系統等。
在出版後，特別是在高科技產業，《潰雪》擁有相當崇高的地位。據說Google Earth也是受到《潰雪》的啟發，以及Xbox開發團隊也將其列為必讀的書籍，甚至傑夫・貝佐斯（Jeff Bezos）的藍色起源（Blue Origin）、在矽谷刮起一陣風暴的AR設備商Magic Leap，都聘請尼爾．史蒂芬森任職，分別擔任顧問與未來學家。
《一級玩家》：用畫面讓Metaverse更容易想像
綠洲，一個完全虛擬的宇宙，在這裡，你能隨心所欲、成為任何人。這是2018年上映的電影《一級玩家》對於虛擬世界「綠洲」的介紹，描繪2045年的民眾可以透過VR設備連進綠洲，並可以隨意地修改在虛擬世界中的外觀，從酷企鵝、電玩角色到各種奇形怪狀的存在都能選擇。
對比《潰雪》，《一級玩家》用電影畫面更清晰地描繪了Metaverse的虛擬世界。VR設備、感測衣、多方向的跑步機，看起來都不是遙不可及的未來。
